전북특별자치도는 농림축산식품부가 2026년도 신규 사업으로 추진하는 '말 보호시설 운영 및 개보수 지원' 공모에서 '전북말산업복합센터(기전대학교)'가 전국 최초로 선정됐다고 30일 밝혔다. 도는 국비를 포함해 총 4억 6,000만 원을 투입할 계획이다.

이번 사업은 지난 4월 농식품부가 발표한 '말 복지 제고대책'의 일환으로 처음 시행되는 것으로, 학대·유기·유실 등으로 보호가 필요한 말을 대상으로 신고–구조–보호–휴양–조련–반환에 이르는 체계적인 관리 시스템을 구축하는 데 목적이 있다. 그간 제도적 사각지대에 놓여 있던 말의 복지 수준을 획기적으로 끌어올리겠다는 취지다.

그동안 국내 동물복지 정책은 반려동물과 농장동물 위주로 강화돼 왔으나, 말(馬)을 독립적인 복지 대상으로 다루는 기준은 상대적으로 미흡했다. 말은 산업적·사회적 가치가 크고 생애주기가 긴 특수 동물임에도 현행 제도에는 생애 단계별 특성을 반영한 복지 지침과 공적 보호 인프라가 부족해 현장마다 관리 편차가 크고, 학대·방치 사례가 반복됐다.

이번 사업으로 전북에서는 매년 발생하는 경주 퇴역마와 돌봄이 필요한 말들에게 휴양과 재활, 승용마 조련을 제공해 '제2의 마생(馬生)'을 설계할 수 있는 공적 보호시설이 처음 마련된다.

사업 수행기관인 '전북말산업복합센터(기전대학교)'는 말 보호·휴양이 가능한 시설 인프라와 조련 역량, 전문 인력 양성 기능, 교육·산업 연계 경험을 두루 갖춘 곳으로, 말 보호와 산업 활성화를 동시에 실현할 수 있는 최적의 수행 주체로 평가받고 있다.

특히 센터가 자리한 김제시는 전북 말산업특구로 지정된 지역으로, 승마·조련·말 생산·체험 인프라가 밀집해 있다는 점에서 이번 선정은 전북 말산업의 경쟁력과 정책적 상징성 측면에서도 의미가 크다.

도는 전국 최초 말 보호시설 운영을 발판 삼아 말 복지 향상은 물론 말산업에 대한 사회적 신뢰 제고와 지속가능한 산업 생태계 조성에 앞장설 방침이다.

민선식 전북자치도 농생명축산산업국장은 "이번 사업은 단순한 시설 지원을 넘어 말 복지 정책의 새로운 기준을 세우는 출발점"이라며 "전북이 말산업과 말 복지를 선도하는 중심지로 자리매김할 수 있도록 적극 뒷받침하겠다"고 말했다.